Peu importe la puissance d’un ordinateur portable ou la taille démesurée d’un PC gaming nomade, leurs batteries sont condamnées à rester de taille limitée. Pourquoi ? À cause des consignes de sécurité du transport aérien.
Les batteries lithium-ion sont super pratiques. Elles peuvent alimenter des ordinateurs pendant des jours, se rechargent rapidement, ne souffrent pas de l’effet de « mémoire » et le lithium est le plus léger des métaux, bref elles sont une aubaine pour les appareils portables.
Mais la médaille a un revers. Parfois, les batteries lithium-ion enflent. Parfois, elles prennent feu. Les compagnies aériennes détestent ça, alors elles ont établi des règles sur la taille maximale des batteries autorisées en avion. Et comme personne ne veut voir son ordinateur portable confisqué à la sécurité, les fabricants doivent s’y plier.
Pourquoi les batteries lithium-ion prennent-elles feu ?
Les batteries fonctionnent grâce à une réaction chimique continue, appelée oxydoréduction, qui génère de l’électricité. Avec l’âge, cette réaction chimique ne se déroule plus parfaitement. Parfois, cette réaction imparfaite génère des gaz comme le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone, qui peuvent faire gonfler la batterie ordinateur portable ou autre. La plupart des batteries lithium-ion des appareils électroniques grand public forment un rouleau, avec des couches de métal et de produits chimiques séparées par du plastique. Si ce plastique se dégrade ou s’endommage, la batterie peut commencer à chauffer et finir par prendre feu, dans un processus appelé « emballement thermique ».
Une batterie endommagée libère de la chaleur et des gaz, qui risquent de dégrader davantage la batterie, endommageant plus de couches protectrices et libérant encore plus de chaleur dans une réaction en chaîne. En même temps, la chaleur peut vaporiser l’électrolyte, qui risque alors de s’enflammer. S’il y a du lithium libre dans la batterie, il peut réagir avec l’eau et produire de l’hydrogène, ce qui n’arrange évidemment pas les choses.
Une fois qu’une batterie gonflée ou percée a pris feu ou explosé, il est préférable d’intervenir avec des extincteurs spécifiques. Si vous forcez sur une batterie téléphone et qu’elle prend feu, ce n’est a priori pas trop difficile à gérer. Vous pouvez la mettre dans un seau de sable ou la porter dehors avec précautions, pour la laisser se consumer.
Mais plus la batterie est grande, plus l’incendie risque d’être grave et difficile à éteindre. Par exemple, on estime qu’éteindre un incendie de véhicule électrique nécessite jusqu’à 100 000 litres d’eau. Imaginez maintenant quelque chose de similaire se produisant dans un avion, et vous comprendrez pourquoi les compagnies aériennes se méfient de tout ce qui contient une grande batterie lithium-ion.
Les règlementations aériennes limitent les batteries lithium-ion rechargeables à 100 Wh
Une limite stricte s’applique aux batteries lithium-ion dans le transport aérien : 100 watts-heure pour les batteries lithium-ion rechargeables et 2 grammes de lithium maximum dans les batteries non rechargeables. Si la compagnie aérienne donne son accord, on peut aller jusqu’à 160 Wh. Les appareils peuvent être transportés dans les bagages en soute « à condition que vous preniez des mesures pour empêcher leur mise en marche accidentelle », selon l’AESA, mais les batteries de rechange et les batteries externes doivent être transportées en cabine.
Il arrive qu’une batterie prenne feu dans un avion, et les compagnies aériennes surveillent ces incidents de très près. Selon les statistiques de la FAA, 19 incidents liés à des batteries lithium-ion ont été recensés cette année, contre 89 l’année dernière.
Cela explique pourquoi même les plus grands ordinateurs portables n’ont pas de batterie de plus de 100 Wh. Sinon, vous ne pourriez pas prendre l’avion avec eux. Ce n’est pas un problème pour les petits ordinateurs portables. Ainsi, le dernier MacBook Pro M4 de 14 pouces est équipé d’une batterie lithium-polymère de 72,4 Wh. Mais la version 16 pouces s’arrête précisément à cette limite de 100 Wh.
C’est pourquoi nous sommes à cheval sur la sécurité des batteries chez iFixit. Changer une batterie téléphone en fin de vie est une réparation courante, il faut donc respecter les règles. Il peut être tentant d’éviter le démontage approprié nécessaire pour accéder à la batterie, mais de juste faire levier dessus pour l’arracher, mais cela risque de partir en feu d’artifice involontaire. De même, il ne faut jamais utiliser d’outils métalliques qui pourraient percer la batterie.
Que faire si votre batterie commence à gonfler, fumer ou prendre feu
La sécurité dépend de la façon dont on manipule les batteries. Un incendie grave est peu probable si on suit toutes les instructions de la réparation. Déchargez votre batterie au maximum avant de vous lancer, afin de réduire le risque d’une réaction incontrôlable. Il est également essentiel de décharger la batterie avant de la changer, pour réduire la quantité d’énergie disponible si les choses tournent mal.
Lorsque nous avons essayé de mettre feu à des batteries en les perçant, nous avons constaté que les incendies étaient beaucoup plus limités et difficiles à déclencher si nous avions d’abord vidé la batterie.
La façon la plus simple de gérer un incendie de batterie isolée est de la jeter (très prudemment) dans un dispositif de confinement. On en trouve dans le commerce, il s’agit d’un sac ou d’une boîte qui résiste à des températures très élevées, tout en restant frais à l’extérieur. Il peut également être fourni avec des gants résistants à la chaleur pour manipuler l’appareil en flammes, ainsi que de l’eau pour l’arroser, afin de freiner l’emballement thermique. Nous aimons garder les choses simples : un seau métallique avec un peu de sable au fond est largement suffisant pour la plupart des feux de batteries que vous risquez de croiser au cours d’une vie de réparations électroniques.
De plus, les fabricants sont capables de concevoir des batteries beaucoup moins susceptibles de s’enflammer. C’est en partie pourquoi nous avons applaudi le boîtier en acier de la batterie iPhone 16 Pro. Celle-ci ne dispose pas du nouvel adhésif électrosensible et est donc plus susceptible d’être soulevée. Le boîtier en acier vous empêchera de percer les couches protectrices en plastique du rouleau de la batterie.
Mais ce n’est pas toujours aussi simple. Par exemple, les voitures télécommandées et les drones risquent gros à chaque crash. Et bien qu’un ordinateur portable dispose d’une bonne gestion de la charge, la surcharge peut être aussi dangereuse que d’enfoncer un tournevis dans la batterie. Regardez cette voiture télécommandée, dont la batterie a été intentionnellement chargée à bloc.
Qui manipule régulièrement des batteries rechargeables dans des environnements à risque – un atelier de réparation, le cadre du modélisme ou le domaine de l’aviation – devrait s’informer davantage. Les organismes de sécurité et les pompiers publient régulièrement des recommandations sur la conduite à adopter face à des batteries lithium-ion en feu et proposent également des formations spécifiques.
Expédier les batteries
Dans la soute d’un avion, les batteries hors appareil représentent un risque important. Les incendies y sont plus difficiles à détecter et ne peuvent pas être combattus par l’équipage. De plus, les bagages en soute (contrairement à vos bagages cabine) sont souvent lancés sur des rampes de 6 mètres de long et fréquemment écrasés sous des valises plus volumineuses et plus lourdes…
Tout cela explique les règles concernant l’expédition des batteries. Vous avez probablement remarqué les étiquettes d’avertissement sur l’emballage de tout gadget alimenté par batterie que vous avez acheté récemment. Ces appareils peuvent être transportés par avion, alors que les batteries de rechange, comme celles que nous vendons chez iFixit, ne peuvent être expédiées que par transport terrestre.
Le ministère américain des Transports précise dans son guide relatif à l’expédition de batteries au lithium : « Contrairement aux piles alcalines standard, la plupart des batteries au lithium fabriquées aujourd’hui contiennent un électrolyte inflammable et ont une densité énergétique incroyablement élevée. Elles risquent de surchauffer et de s’enflammer dans certaines conditions, comme un court-circuit ou bien un design ou montage inapproprié. Une fois déclenchés, les incendies de batteries au lithium sont parfois difficiles à éteindre. »
Les batteries à l’intérieur des ordinateurs portables, des enceintes, etc. sont protégées par la structure de l’appareil, ce qui signifie qu’elles sont beaucoup plus difficiles à endommager. De plus, l’appareil et son emballage freinent la propagation de l’emballement thermique vers d’autres batteries ou matériaux conducteurs. Imaginez un peu la soute d’un avion cargo remplie de colis de batteries ordinateur portable de rechange et à quel point les choses pourraient mal tourner…
Les batteries au lithium sont incroyables. Grâce à elles, nous utilisons nos téléphones, ordinateurs portables et autres appareils pendant des heures, des jours, voire des semaines loin d’une prise électrique. Mais nous avons aussi bien vu les inconvénients qu’elles présentent. Dans la plupart des cas, ces inconvénients valent le risque, et en cas d’utilisation normale, la plupart d’entre nous n’auront jamais à faire face à un violent incendie de batterie li-ion. D’ailleurs, connaître ces risques (comme vous maintenant) les réduit considérablement. Oui, la limitation en puissance de batterie peut frustrer certains besoins, mais d’un autre côté, quand on connaît les dangers, c’est plutôt rassurant de savoir que le monteur vidéo assis à côté de vous dans l’avion n’a pas une bombe à retardement de 300 Wh sur ses genoux, prête à déclencher un incendie qui mettrait fin au vol.
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